A arborização urbana é composta não só pelas árvores existentes nas calçadas e canteiros das ruas e avenidas, mas também por todas as árvores situadas no meio urbano, nos jardins das casas, nos parques, praças, clubes, etc.
O seu efeito sobre o ser humano pode ser medido pelos benefícios ambientais e pelas possibilidades que oferecem para a organização espacial no meio urbano, sem esquecer o conforto psicológico que exercem, o que já é um lugar comum na avaliação dos habitantes das grandes cidades.
Entre os benefícios ambientais podem ser citados os seguintes:
Amenização climática: graças ao fenômeno da evapotranspiração, torna a temperatura mais amena. As copas das árvores também protegem as superfícies por elas cobertas contra a incidência dos raios solares. Medições de temperatura em áreas urbanas comprovam estes efeitos: é notável a diferença entre as temperaturas verificadas em áreas da cidade com boa cobertura vegetal arbórea, mesmo em setores de alta densidade populacional, e áreas em que a arborização é inexistente ou rarefeita.
Qualidade do ar: o principal efeito da arborização é, neste caso, o de reter partículas em suspensão no ar, ao que se deve acrescentar sua capacidade de absorver gás carbônico.
Controle dos efeitos das chuvas: as copas das árvores, por meio de sua folhagem e também dos seus ramos, retém temporariamente a água proveniente das chuvas, retardando sua chegada ao solo, o que permite uma infiltração mais eficiente da água no subsolo. Ao reduzir o volume e a velocidade das águas que se dirigem aos corpos d’água principais, podem exercer um papel atenuador de enchentes. As copas funcionam também como anteparos que reduzem o impacto da água sobre o solo, protegendo-o contra a erosão.
Atenuação dos ventos e de ruídos: os efeitos da arborização sobre estes fatores são menos notáveis ou menos eficientes na área urbana, embora, com dimensões e especificações adequadas possam ser de alguma valia. Por exemplo, para se conseguir a diminuição de alguns decibéis nos efeitos produzidos por uma certa fonte de ruídos, seria necessária uma barreira vegetal densa, de dezenas de metros de largura, enquanto que sua ação sobre a direção e intensidade dos ventos seria mais notável em grandes áreas abertas, o que não é tão usual em espaços urbanos.
O papel da arborização na organização do espaço urbano pode ser observado:
Na criação de referenciais visuais: maciços arbóreos, alinhamentos de árvores e mesmo exemplares isolados, desde que suas características fisionômicas – forma e porte das copas, floração, folhagem, etc. – sejam adequadamente exploradas, podem constituir importantes marcos visuais na paisagem urbana.
Na qualificação da paisagem urbana, favorecendo enquadramentos de cenários interessantes ou afastando para planos mais distantes as visuais menos favoráveis, ou ainda, funcionando como pano de fundo para elementos urbanos que se pretende destacar.